Princeton Üniversitesi’nden Joshua Akey ve Çin'deki Southeast Üniversitesi’nden Liming Li liderliğindeki uluslararası bir araştırma ekibi, modern insanlarla Neandertallerin 200.000 yıldan uzun süredir çiftleştiğini ortaya koydu. Genetik analizlerde yapay zekâ destekli “IBDmix” adlı bir araç kullanan ekip, ilk temasın 200-250 bin yıl önce, ikinci dalganın 100-120 bin yıl önce, en büyük genetik karışımın ise 50-60 bin yıl önce gerçekleştiğini belirledi. Bu veriler, daha önce tahmin edilenden çok daha uzun ve karmaşık bir etkileşime işaret ediyor.
Araştırmacılar, Neandertal DNA’sını yalnızca modern insanlarda aramak yerine ters yönde de inceleme yaparak, eski çağlardaki çiftleşme izlerini Neandertal genomlarında da tespit etti. Bu bulgu, erken insan grupları arasındaki etkileşimlerin yalnızca modern insan soyunda değil, Neandertallerde de genetik izler bıraktığını gösteriyor. Ayrıca Neandertallerin daha önce düşünüldüğünden daha küçük bir nüfusa sahip olduğu ve genetik çeşitliliğin büyük kısmının modern insanlardan geldiği de anlaşıldı.
Bu yeni bilgiler, klasik “Afrika’dan çıkış” modelini de sorguluyor. Araştırmaya göre modern insanlar yalnızca 50 bin yıl önce Afrika'dan ayrılmakla kalmamış, çok daha önceki dönemlerde de kıtalar arasında hareket etmiş ve Neandertaller ile karşılaşmış olabilirler. Bu da kültürel ve teknolojik paylaşımların çok daha erken başladığını destekliyor.
Araştırmacılar ayrıca Neandertallerin zamanla yok olmadığını, modern insan topluluklarına katılarak genetik olarak “emildiklerini” öne sürüyor. Bu görüş, Neandertallerin yok oluşunu “asimilasyon modeli” ile açıklayan daha önceki teorileri destekliyor. Akey, Neandertallerin sayısının uzun bir süre boyunca azaldığını ve sonunda modern insanlarla birleşerek izlerini bugünkü gen havuzunda bıraktığını belirtiyor.
Sonuç olarak çalışma, modern insanların ve Neandertallerin tarihi boyunca çok sayıda karşılaşma yaşadığını, bu karşılaşmaların çiftleşmelerle sonuçlandığını ve bu ilişkilerin insan evrimi üzerinde büyük etkiler bıraktığını gösteriyor. Elde edilen genetik kanıtlar, insanlığın geçmişini yeniden yazmak adına önemli bir kilometre taşı olarak değerlendiriliyor.
